文／吳美慧
現在，全世界的鋼廠不是正在美國或加拿大設廠，就是在找尋設廠機會，這是從二○○八年金融海嘯以來，未曾見過的現象。
美國最大的鋼鐵電爐廠商紐科（Nucor），決定投資七億五千萬美元（約合新台幣二百二十二億元）在美國的亞利桑納州設立新鋼廠；奧地利鋼鐵廠商奧鋼聯集團公司（Voestalpine AG）規畫投資七億一千五百萬美元，在美國德州蓋鋼鐵廠；國內鋼鐵龍頭中鋼，正密切觀察並研究在加拿大設鋼廠的可行性。同一時期，全球最大的鋼鐵集團阿塞洛．米塔爾（ArcelorMittal）決定在六月底前，關掉位在法國弗洛朗日（Florange）鋼廠中的兩座高爐廠；德國工業龍頭蒂森克魯伯（ThyssenKrupp）則計畫出售位在德國、法國和印度的鋼廠，以降低營運成本。
鋼廠的動作，透露出全球鋼鐵廠設廠的板塊正從歐洲、亞洲移往北美，驅動大投資、大遷移的關鍵，就是「頁岩氣」。
頁岩氣，是三十二年前因技術突破而被開採的天然氣，最近幾年，因恐懼石油蘊藏量可能枯竭與油價持續高漲，頁岩氣的開採價值浮現，成為石油的替代方案之一。
美國大量開採頁岩氣，使得天然氣價格在過去兩年內下跌五○％，還一度跌到十年來低價，目前每百萬BTU（英國熱量單位）回升到四．二美元附近。「五美元是頁岩氣業者的損益平衡點，價格越低，天然氣的替代效果就會提高，」中鋼技術副總王錫欽說。
美國大量開採出頁岩氣，壓低天然氣價格，對鋼鐵業與周邊產業，帶來兩大革命性影響。
革命一，鋼鐵煉製過程從一貫化改為分段式。「在有鐵礦砂與天然氣的地方，利用『直接還原鐵』（DRI）的生產方式，以天然氣取代傳統使用的煤炭，生產出海綿鐵，再運到其他地方的鋼廠，繼續往下游產品生產，可生產出鐵皮屋需要用到的鋼板、汽車用的鋼板，或者是蓋房子要用到的棒鋼類等產品。」王錫欽說，這種生產方式的好處是，鋼廠可以打破疆界、就近客戶設廠，降低整體生產成本。
革命二，生產成本可降低二成。根據紐科推算，採用DRI的生產方式，生產每噸鋼品的成本約三百二十八美元，比傳統的方式少了二○％。
新的製造思維，不僅為製程帶來革命性的變化，也讓鋼鐵業與周邊產業出現改變，原料價格也出現變化。
煤炭的風光不再，價格是最好的證明。美國的煤炭的庫存不僅創四年來新高，價格也從金融海嘯前創下的每噸兩百美元持續溜滑梯，目前煤炭價格約八十美元。價格與頁岩氣的開採程度成反比。
低品級鐵礦價值浮現。過去，高爐煉鋼必須投入高品級鐵礦砂才能做出品質佳的鋼料，而在採用DRI的煉製方式，就可以製造出純度高的鋼鐵。低品級與高品級鐵礦砂的價差約一成，也使得過去不具開採價值的低品級鐵礦砂也會開始被開採出來，鐵礦石供應量增加，未來價格要再大漲的機率不高。
過去澳洲、巴西因為擁有高品級鐵礦砂的角色，將被越南、馬來西亞、中國等擁有中低品級的鐵礦砂的地區部分取代。「未來有鐵礦、有天然氣的地方，就是設立鋼廠的好地方，」王錫欽說。有這樣想法的不只中鋼，日本、歐洲等地的鋼廠，正陸續打破行之三十年的鋼鐵製造思維，他們都想找到讓競爭力提高的營運模式。這是一場鋼鐵業新革命，誰先嗅到商機，就能成為下一輪的贏家。
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