商業周刊/成本降二成! 中鋼緊盯頁岩氣

文/吳美慧

現在,全世界的鋼廠不是正在美國或加拿大設廠,就是在找尋設廠機會,這是從二○○八年金融海嘯以來,未曾見過的現象。

美國最大的鋼鐵電爐廠商紐科(Nucor),決定投資七億五千萬美元(約合新台幣二百二十二億元)在美國的亞利桑納州設立新鋼廠;奧地利鋼鐵廠商奧鋼聯集團公司(Voestalpine AG)規畫投資七億一千五百萬美元,在美國德州蓋鋼鐵廠;國內鋼鐵龍頭中鋼,正密切觀察並研究在加拿大設鋼廠的可行性。同一時期,全球最大的鋼鐵集團阿塞洛.米塔爾(ArcelorMittal)決定在六月底前,關掉位在法國弗洛朗日(Florange)鋼廠中的兩座高爐廠;德國工業龍頭蒂森克魯伯(ThyssenKrupp)則計畫出售位在德國、法國和印度的鋼廠,以降低營運成本。

鋼廠的動作,透露出全球鋼鐵廠設廠的板塊正從歐洲、亞洲移往北美,驅動大投資、大遷移的關鍵,就是「頁岩氣」。

頁岩氣,是三十二年前因技術突破而被開採的天然氣,最近幾年,因恐懼石油蘊藏量可能枯竭與油價持續高漲,頁岩氣的開採價值浮現,成為石油的替代方案之一。

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美國大量開採頁岩氣,使得天然氣價格在過去兩年內下跌五○%,還一度跌到十年來低價,目前每百萬BTU(英國熱量單位)回升到四.二美元附近。「五美元是頁岩氣業者的損益平衡點,價格越低,天然氣的替代效果就會提高,」中鋼技術副總王錫欽說。

美國大量開採出頁岩氣,壓低天然氣價格,對鋼鐵業與周邊產業,帶來兩大革命性影響。

革命一,鋼鐵煉製過程從一貫化改為分段式。「在有鐵礦砂與天然氣的地方,利用『直接還原鐵』(DRI)的生產方式,以天然氣取代傳統使用的煤炭,生產出海綿鐵,再運到其他地方的鋼廠,繼續往下游產品生產,可生產出鐵皮屋需要用到的鋼板、汽車用的鋼板,或者是蓋房子要用到的棒鋼類等產品。」王錫欽說,這種生產方式的好處是,鋼廠可以打破疆界、就近客戶設廠,降低整體生產成本。

革命二,生產成本可降低二成。根據紐科推算,採用DRI的生產方式,生產每噸鋼品的成本約三百二十八美元,比傳統的方式少了二○%。

新的製造思維,不僅為製程帶來革命性的變化,也讓鋼鐵業與周邊產業出現改變,原料價格也出現變化。

煤炭的風光不再,價格是最好的證明。美國的煤炭的庫存不僅創四年來新高,價格也從金融海嘯前創下的每噸兩百美元持續溜滑梯,目前煤炭價格約八十美元。價格與頁岩氣的開採程度成反比。

低品級鐵礦價值浮現。過去,高爐煉鋼必須投入高品級鐵礦砂才能做出品質佳的鋼料,而在採用DRI的煉製方式,就可以製造出純度高的鋼鐵。低品級與高品級鐵礦砂的價差約一成,也使得過去不具開採價值的低品級鐵礦砂也會開始被開採出來,鐵礦石供應量增加,未來價格要再大漲的機率不高。

過去澳洲、巴西因為擁有高品級鐵礦砂的角色,將被越南、馬來西亞、中國等擁有中低品級的鐵礦砂的地區部分取代。「未來有鐵礦、有天然氣的地方,就是設立鋼廠的好地方,」王錫欽說。有這樣想法的不只中鋼,日本、歐洲等地的鋼廠,正陸續打破行之三十年的鋼鐵製造思維,他們都想找到讓競爭力提高的營運模式。這是一場鋼鐵業新革命,誰先嗅到商機,就能成為下一輪的贏家。

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