作／威特曼
如果你喜歡雲端運算過去的發展，你一定也會熱愛物聯網(Internet of Things, IoT)與另一個聽起來沒那麼炫的「機器對機器通訊」(machine-to-machine communications)。你也會接觸到很多優秀企業。
例如，思科(Cisco)成立了全新事業單位，準備發展相關計畫；AT&T已經打造了2個全新廠房，全力開發智慧行李箱，讓使用者可以在機場追蹤自己的行李，減少遺失的機率；Verizon則以交通運輸為主軸。博通(Broadcom)、甲骨文(Oracle)與三星(Samsung)，更是虎視眈眈。
英特爾(Intel)表示，到2015年時，物聯網科技將產生38億個互相連結的「物件」。在這2年內，若每個項目的平均成本為100美元，這將會是3,800億美元的商機，大約等於奧地利一整年的GDP。
不是只有IT業者才會瘋狂投入物聯網，已成立121年的國際企業─通用電氣公司(General Electric)，通常他們不會一窩蜂跟進某種泡沫浪潮，但他們正在開發「工業網路」，希望用內建感應器的工業設備，來提高客戶1%的效率。
至於這個1%的母數是多少？其中能源客戶佔了660億美元、航太客戶佔了300億美元、醫療客戶佔630億美元。
看來企業IT都應該大力發展物聯網，對吧？
問題是，物聯網仍然摻雜了許多定義不明的東西，其中包含了許多充滿遠大抱負的詞彙與過度誇大的內容。
互相連結當然有許多實際的好處，但目前還不見得能看的出來。如果要看一些明確的預測，思科或許是個例子，他們力推「所有東西的網路(Internet of Everything)」，認為到2022年之前可以創造14.4兆美元的經濟價值。
要瞭解這個數值的意義，我們可以從幾個角度來看：2011年美國的國內生產毛額是14.9兆美元。2009年全球經濟因為金融海嘯造成的損失，大致上為16兆美元，而美國政府的整體債務大約是16.7兆美元。
持平而論，思科確實有把研發資源花在刀口上，儘管該公司主導物聯網的專屬500人團隊，主要是由公司其它部門轉調而來，而且僅有2億美元預算。
這對物聯網科技可能創造的龐大效益而言，恐怕是微不足道的，畢竟這種科技預期可以增加資產利用率達2.5兆美元、提升員工生產力達2.5兆美元、強化供應鏈和物流效率達2.7兆美元、改善客戶經驗（並提高其忠誠度和未來支出）達3.7兆美元，剩下的3兆美元，思科把它歸類到「創新」。
摩爾定律也發生在物聯網上
現在你知道物聯網的重要性了，接下來不妨思考各種可能的變化，包括生產線、IPv6網路連線、資料管理、資訊安全與公共政策等，都可能產生好的結果。這簡直就像Marvel漫畫裡面的英雄，只不過英雄用的是API（應用程式介面），而不是鋼鐵人身上那顆方舟反應器。
最瘋狂的事情在於，儘管物聯網的預測數字可能摻雜了某些葛林斯潘(Alan Greenspan)所稱的「非理性繁榮」，但如果把時間拉長到超過2022年之後，那麼這樣的預測也許不會有太大偏差；這主要是因為物聯網也將受惠於摩爾定律(Moore’s Law)的發展。
摩爾定律已經發生在PC產品上，在運算能力大幅增加的同時，系統價格則是緩緩下降。80年代要價5,000美元的桌上型電腦，現在只要500美元，降低了90%；在此同時，現今電腦的CPU效能是英特爾(Intel)最早8088處理器的1萬倍。
物聯網科技可望讓摩爾定律更均衡地發展：在效能增加的同時，體積會以同樣比例減少，讓耗電量與成本大幅減低。只要幾塊美元，搭配薄膜電池與無線網路，就可以打造一台強大的32-bit電腦，於是智慧家庭科技的價格會變得非常平易近人。
現今智慧插座的價格約為50美元，相較於傳統插座只要5美元，看起來仍有10倍價差，這肯定讓許多人卻步；就算用智慧插座可以為一般家庭帶來2,500美元的價值，但這個回收時間可能會拉得非常久。
不過，如果中間的價差不是10倍，而是1.5倍時，那麼智慧插座就會普及化了。
這只是物聯網的一小部分而已，因為科技障礙通常是最容易跨越的部分。
硬體的相關問題基本上已經解決（相較之下軟體複雜的多，筆者稍後會討論），以智慧插座為例，要生產這些電腦零件其實不貴，主要的花費在於，當你把這些電子零件裝到插座裡，然後把高功率控制電路設計進去，讓插座可以依據使用者的行為而開啟或關閉供電，這才是最難的。
這是物聯網的普遍難題。
當世界充滿著聯網的感應器（這不只是智慧插座的核心，也是健康照護、交通管理，以及高效率生產流程的關鍵）把感應器裝到物件中的成本，通常是感應器本身價格的5倍。這樣的安裝成本必須在現有設備機器全面翻新前趕快下降。
汽車與電腦等產品通常有4年到10年的生命週期，但工業機器的生命週期通常達20年以上，我們沒有辦法等它全部翻新，此外「倫理」與「隱私」等棘手問題也必須一併解決。
這並不是說「現在」應該把物聯網科技丟在一旁，還是有些科技肯定會讓大家眼睛一亮，然後比較快得到效益。
目前製藥業、交通/物流與政府機構等，都已經受惠於物聯網的發展，如果你正身處在這些產業的話，應該更加留意相關趨勢；就算你在不同的產業，不妨開始思考：貴公司應該如何結合巨量資料、移動性、商業流程與雲端。
讀者迴響