圖文／鏡週刊
20歲生日那年，陳宏棟的球友陳本發，看香港首富李嘉誠靠人造花致富，有意發展人造花，便找陳宏棟合作，陳宏棟向父親要了500萬元贊助當生日禮物，成了少年頭家。
但3年後，陳元生認為，人造花廠所需人工太多，未來是機械自動化的世界，在父親的建議下，他將持股賣給股東，1978年另在父親資助下，成立寶勝從事房地產代銷，兩年後則接下伯父陳清海創辦的清海玻璃，25歲當上董事長。
亨通的政商關係使陳宏棟結識許多台灣豪門二代，他自承與宏國建設第二代林鴻明情同兄弟，和國泰集團創辦人蔡萬春之子蔡辰洲、蔡辰洋亦有往來。27歲時進入國泰興來建業任總經理，但福禍相倚，1984年十信案爆發，蔡萬春一脈式微，陳宏棟也擔心受波及因此避走美國。
採訪這天，陳宏棟不願多提十信案，就怕又扯進蔡家，「大家知道我是跑路去的，沒什麼人敢跟我往來。」
富家少爺墮入凡間，陳宏棟在美國跟人借假身分應徵禮品公司的送貨司機和包裝工人，他發現倉儲退貨太多，便自告奮勇跟老闆批貨，拿到跳蚤市場販售，耶誕旺季時，一天可賺到1萬美元。1989年，又有朋友找陳宏棟一起在德州創辦台灣養蝦村，養殖2000多公頃的厄瓜多爾白蝦。
「我從小在父母的庇護下成長，年紀輕輕就打高爾夫、開跑車，免不了有傲氣，29歲到美國，賺到的錢跟父母給的完全不同，是在欉紅的自然甜，那種甜度我沒辦法形容。」陳宏棟說。
雖然最終未被捲入十信案，但陳宏棟仍在美國待了5年，1989年，他將養蝦事業交給專業經理人管理並決定回台，而返台前夕，憑藉家族影響力，他前往上海出任政府顧問，協助進行浦東新區開發及瀋陽老工業基地改造。
「我在美國養蝦也有點成就，我就想去了解以前書上說的十里洋場是怎麼回事？但我很驕傲，不管是台灣還是大陸，我沒做過政府的生意。」
「我打電話一小時內可以叫整桌中將級以上的來吃飯，但我們家做紡織，我一塊布都沒賣給聯勤，我不想被扯進政商關係裡。」
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