【撰文、圖片／朱立群】
纜車是方便人們在山谷與山頂間移動的便捷交通工具，多山地形的日本各地建有各式各樣的觀光登山纜車，位於四國的祖谷溫泉旅館卻有全日本唯一的泡湯纜車，「上車穿衣坐纜車，下車脫衣泡裸湯」，十分有意思！
參訪過日本不少奇妙溫泉，泡過的名湯、祕湯和野湯不下五、六十座。一般來說，旅館大眾湯池都離房間不太遠，根本不必走出旅館外；若是占地較廣的大型旅館，頂多走一段小路就可到獨立湯屋。聽友人說，在四國的祖谷有一間溫泉旅館，泡露天風呂得坐纜車下山到溪谷，這實在特別，激起我的好奇心，決定一探究竟。
在日本歷史上，祖谷為平清盛與源氏在瀨戶內海大戰落敗後，遺族躲避隱世之地，在村上春樹的筆下，四國屬於國境之南的鄉下地方，隱於深山的祖谷更是鄉下中的鄉下。由於居民不多，開發少，得以保有原始林，名列日本三大秘境，然而在這深山祕境中的祖谷溫泉旅館裡，卻能享受到全日本唯一專為旅館泡湯客提供的現代纜車服務。
祕境一軒宿 山崖邊的祕湯
趁著到四國旅行，到大步危、祖谷橋等景點之後，我搭上巴士到祖谷溫泉旅館。巴士沿著祖谷溪駛入山區，繞過一山又一山的彎曲山徑，幾無人跡，宛如進入村上春樹《海邊卡夫卡》書中的場景，而我的目的地果真如山中小屋般遺世獨立，就在某個山頂斷崖邊。
祖谷溫泉旅館是日本祕湯協會的一員，建於昭和時期，附近沒有其他旅館，僅此一家，有「祕境一軒宿」的名號，我走到側面搭纜車處，發現旅館有一部分的建築懸掛在崖邊。泡湯之後，我從旅館門口左邊的山路步行約十來分鐘，來到祖谷山另一處景點「小便小僧」，從這裡望向旅館的那一座山，更能充分感受到旅館位處神奇之崖。
其實，祖谷溫泉旅館擁有二十間房間，融合現代與日式和風的設計風格，也有附露天風呂的客房，加上當令的山產溫泉美食，在假日時一房難求。
山谷、藤橋、溪水 構成車窗美景
祖谷溫泉旅館海拔四百一十三公尺，坐纜車泡湯，要往下行約兩百五十公尺才能到露天溫泉池。這一趟路程全長約十公尺、高約兩公尺，車箱內左右共十七個座位，我在旅館內買了日幣一千五百元的泡湯券，走到纜車站口，這一天碰到日本連假，原本應該沒什麼人的祕境之湯，一整車廂全都坐滿。
泡湯纜車很現代，還有彩繪，纜車站有人員幫忙解說，不會隨行上車，乘客只要按指示操作，纜車就會啟動上、下山；山崖非常陡銷，泡湯纜車車體也幾乎是四十五度的傾斜設計。
從山上旅館到山下露天溫泉，車行約五分鐘，相當平穩；優美的山谷曲線、小巧的藤橋，還有猶如一條雪白絲帶的祖谷溪，構築出一幅美麗的車窗風景。我在仲夏的八月來訪，祖谷溪整座山谷都是鮮綠色，旅館人員告訴我，若在十一月中下旬來，整個山頭楓紅時的金秋色彩更加豐富。
難怪，祖谷溫泉旅館會被《日本家庭畫刊》選為日本秋天絕景的溫泉宿。
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