先探投資週刊/藍寶石產業將風雲再起

【文/林麗雪】

藍寶石材料產業存在逾百年,但一直沒能發光發熱,二○一○年拜LED產業需求所賜而崛起,市場對於藍寶石產業有了初步的認識,但旋即在不到半年的時間,因價格崩跌而沈寂,這次,蘋果新品將進行的工藝技術大變革,對藍寶石產業將掀起的質變與量變,恐怕是空前,也將是藍寶石產業史上的第二次大躍進。

二○一○年崛起與沒落

藍寶石(Sapphire)是一種氧化鋁的單晶,又稱為剛玉,是世界上硬度僅次於金剛石的最堅硬材料,莫氏硬度達到九,除了硬度高外,並具有獨特的晶格結構及良好的熱學性能,且耐高溫、抗輻射及透光性佳,早期主要以航太工業應用為主,因此,全球藍寶石大廠也主要集中在俄羅斯與美國。LED應用興起後,日本、韓國、台灣與中國廠商紛紛投入,產業的能見度也隨之提高。

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二○○九年,為了推動節能政策,中國大力推動LED產業發展,全面補貼中國LED廠建置MOCVD機台,啟動百年藍寶石產業史上的第一次大躍進。

當年MOCVD掀起的一波建置狂潮,帶動藍寶石晶棒及基板價格在二○一○年因缺貨而狂飆,其中,二吋基板價格從當年初的十餘美元狂漲至三○美元,晶棒則從不到十美元大漲至二四美元,短短一年的時間大漲逾倍,產業情勢一時大好,全球藍寶石廠也跟著如雨後春筍般冒出來。

根據統計,中國大陸藍寶石廠在短短二年擴充了近六○家,台灣也有逾十家廠商跨足,但在市場需求來不及跟上的情況下,很快地造成產能過剩,始料未及的市場擠壓不得不讓藍寶石價格大幅縮水。二○一○年大漲後,藍寶石價格旋即崩跌,不到一年被打回原形,也讓全球藍寶石廠營運陷入泥淖。

產業已逐漸拉離谷底

由於藍寶石生產設備廠房的投資大,價格崩跌下,企業更難以抽身,使得全球藍寶石廠陷入了泥濘困境,誠如業者所說:「頭洗下去了,進也不是、退也不是。」

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為了取得更大的市場占有率並產生獲利,部分企業不得不選擇繼續擴大產能設備投入,並實現量產以減少生產成本,因此,經過這幾年的發展,中國市場上的藍寶石廠愈擴愈大,也導致價格越來越低,企業的利潤也越來越少。當年中國LED廠擴產,拖累的不僅僅是全球的LED產業,就連藍寶石廠業也跟著黯淡無光。

放眼望去,全球藍寶石廠從最上游的長晶廠到基板廠,在今年第一季以前,幾乎是全面處於虧損的狀態,不是沒有需求,而是價格過低導致的惡性循環。

藍寶石材料的各項需求中,LED約占了七成左右,蘋果新品光學應用在未全面展開前,LED的需求對藍寶石材料的供需,仍是最具主導力。

今年以來,LED因照明需求而出現快速成長,但晶粒廠仍在消化既有過剩產能,藍寶石材料的供需雖逐漸平衡,但也還尚未完全擺脫供過於求的窘境,這也是為何晶棒及基板價格在短期小幅上漲後,隨即後繼無力的主因。

Ledinside綠能事業處協理儲于超就直言,藍寶石應用在LED產品的高峰期應已過了,要期待回到二○○九~一○年的那一波投資熱潮,應已經不太容易了,而這從全球MOCVD機台的擴產數量可以看得出來。

二○一○及一一年,全球每年MOCVD機台的擴充數量都有七、八百台,之後就逐年遞減,去年全球MOCVD機台僅新增二百台左右,下降幅度相當大。儲于超認為,未來幾年這樣的情況應該還是會持續下去,主要是過去幾年中國地方政府對MOCVD機台的補助都已經被榨乾了。

也因此,儲于超認為,未來藍寶石在LED應用,還剩下三個驅動力,一是LED晶粒廠商持續擴產,二是藍寶石廠往大尺寸發展,三是新技術的產生。但現況是,LED需求增長對藍寶石拉動有限,藍寶石材料產業若要風雲再起,就真的只能寄望智慧型手機的光學應用了,而這也將是藍寶石廠的新機會及重新洗牌的時候。

寄望光學應用再登巔峰

去年下半年,蘋果iPhone 5S在Home Button鍵及攝像頭都採用藍寶石保護蓋後,有效地消化了藍寶石的產能,去年底至今年初,更因為部分國際大廠處於停產檢修以及技術升級狀態,一度帶來藍寶石供需的短期緊張,藍寶石晶棒價格也出現數年來的首次上升,一度帶動晶棒上漲至每毫米五美元的價位,並確立藍寶石產業逐漸拉離營運谷底。

根據Ledinside統計,去年藍寶石材料應用中,逾八成需求來自於LED,一成應用在飛機窗口片,其他如智慧手機的HOME BUTTON及攝像頭保護片等光學應用,合計則已占藍寶石材料的一成左右。

今年,非LED應用的需求有望進一步拉升,Ledinside估算,LED的應用比重估仍高達六七%,但手機Home Button應用占比將可拉升至一成左右,尚未曝光的iWatch,預估若採用藍寶石面板,將占有六%的藍寶石需求,這都有機會再進一步消化藍寶石產能,而若蘋果下半年確定推出藍寶石面板手機,那麼,更可以確立藍寶石產業將迎向第二次的大躍進,明年將全面大鳴大放。

今年以來,兩岸的藍寶石廠啟動產能及擴產動作頻頻,為的正是迎向明年的商機,不過,由於未來的應用面結構也跟著有所不同,大環境雖對藍寶石產業有利,但廠家的競爭力預料也將跟著出現洗牌,蘋果做大藍寶石產業,但沾不上邊的廠家還是沾不上邊,這次,恐怕不容易出現二○一○年藍寶石廠全面不理性繁榮的情景。(全文未完)

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