【文／饒秀珍】
資訊產品向來追求的是短小輕薄與物美價廉，隨著個人化醫療的腳步越走越快，醫療器材為了順應趨勢，勢必也要降低成本並求更快速普及。美國醫材公司Butterfly Network即將以超低價且「短小輕薄」的產品顛覆現在的醫學影像市場，預計二○一七年將推出小如手機一般的智能超音波掃瞄器，屆時會不會為醫學顯像市場帶來震撼？
同樣地，會不會有一天，醫生的白袍口袋不再有聽診器，取而代之的是一台智能超音波，而且這樣的產品未來是否能夠像血壓計、血糖機一樣地普及？智能醫療顯像就是醫療數位化的一環，與醫療大數據更是密不可分，Butterfly Network要推出的智能超音波掃瞄器不但是趨勢，也是很具有市場想像力的產品，能否成功可以拭目以待！
醫療影像應用廣
根據〈維基百科〉資料，醫學成像是指為了醫療或醫學研究，對人體以非侵入方式取得內部組織影像的技術。在此之前，醫生為了解病患體內的情況時，除了直接剖開以外，就只能靠觸診或聽診，但這些方法都有一定的風險。現代醫學影像技術，包括Ｘ射線、伽瑪射線、核磁共振、超音波、光學影像等。
目前超音波系統已成為各大醫院中最重要的診斷與治療工具之一，所以本文就以超音波為例。超音波可以看穿肌肉與軟組織，使得這項技術可以協助醫生在診療的過程中掃瞄很多器官以利診斷。超音波在治療上也可以協助消脂和塑身、藥物釋放、治療良性與惡性腫瘤，近期更發現一些低強度超音波可以刺激骨生長以及破壞腦血管障壁，以利藥物的擴散吸收。
提到超音波，大家有的印象是：病人先躺在診療室的小床上，等待護士先拖來一台笨重的機器，然後醫生在掃瞄的部位塗上一層厚厚、冰冰涼涼的凝膠，接著將探頭（transducer）貼在身體對應的地方來回掃瞄，醫生一邊掃瞄一邊偏著頭來回看著機器上黑白螢幕畫面。
同時，相信大家有這樣令人沮喪的經驗，一般大醫院的診察室因為空間狹窄根本就沒有配備超音波，要做一個超音波檢查更是要等上好幾天甚至幾星期之後，到超音波室還要再領號排隊，然後再掛號回診看報告，對病患與醫生來說都是非常耗時耗力且不具效率，偏遠地方的衛生所或小診所更不用說了。超音波還算是很普及的設備，其他大型昂貴的醫療成像設備ＭＲＩ等就更不普及，排隊等待的時間更長。
行動醫療成像器成主流
市場有需求，但是就是因為價高且使用不方便，所以也為行動式醫療成像設備創造了商機。根據知名市調公司Grand View Research預估，由於全球人口老化以及慢性病如心臟疾病、呼吸道疾病的增加，預估二○二○年全球醫療成像設備市場規模將達三七八．三億美元，相當於一．二兆台幣。而無法購置高階醫療成像設備的中小醫院，為了滿足日益增加病患的需求以及因應醫療機構全面數位化，也開始購置價格較為低廉的行動式醫療成像設備，預估到二○二○年整個市場也將快速成長達一三三億美元，占整體市場的三五％。
就各國政策的支持來說，醫學影像是高科技與醫學的結合，近年來美、歐、日各國都對醫療影像展開戰略布局，旨在帶動產業往多種醫療影像設備小型化、高分辨率與快速化的方向發展。小型化與數位網路化將為床邊診斷帶來方便性，未來將為重症監護、家庭醫療、預防保健等提供快速、準確、可靠的信息，提高醫生對病人診斷的即時性與針對性。而數位網路化將加快成像過程、縮短診斷時間、同時有利於圖像的保存、上傳、分享與共同會診提供醫療方案。
以超音波為例，西門子與奇異公司自二○○七年就已經陸續推出多款手持式超音波機器，有無線傳輸款式，也有精小如貝殼式的手機。美國知名的心臟科醫師也是全美數位醫療化的大推手Eric Topol就說，一八一六年發明的聽診器會因手持超音波而即將消失，因為奇異公司的手持超音波掃瞄機已經讓醫生聽診不再侷限於使用聽診器來辦識心臟瓣膜音與呼吸音，因為他認為可以看得見，為什麼要用聽的。
想一想，有沒有這樣的可能，如果所有在醫院裡價值數百萬美元的各式醫學影像設備都能夠小型化且便宜化，之後便可更快速進入全球小診所（尤其醫療資源貧乏的偏遠地區與國家）、救護車、居家照護與緊急醫療等，同時還可以協助醫生無論在任何醫療地點都可以幫更多病患做影像診斷以及治療，拯救更多人的生命。美國Butterfly Network正致力於實現這樣的夢想，如果成功，對醫療界將是很大的貢獻。
Butterfly Network創辦人強納森．羅斯柏格（Jonathan Rothberg）在大學主修化工、副修生物工程，之後取得耶魯大學生物學博士，畢業後他在自家的地下室創立一家以基因研究為基礎找出相對應藥物的研發公司CuraGen。一九九八年GuraGen公開發行，並募得超過六億美元的資金，約當一九九九年公司的市值就有五○億美元，遠超過當時的美國航空與美國鋼鐵公司。
有人說，羅斯柏格能研發出具革命性的基因定序儀，一切都是因「為愛而創新」。就在他事業最高峰，他的兒子出生了。只是，他兒子Noah出生時因為無法正常呼吸，導致整個臉都是藍色，而且必須住在加護病房。他與醫生都不知道是甚麼原因，所以他就開始思考，是不是他兒子身上帶著特殊的基因體讓他無法正常呼吸（之前女兒也因基因問題產生疾病），他想快速的做基因檢測找出原因（找出關係基因是很難的一件事，涉及很多的變異數分析，二○○○年美國也曾經有基因泡沫，所以切莫隨台灣市場一些誇張的基因概念股或精準醫療概念股而起舞，下手投資前一定要問清楚）。(全文未完)
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